Echo y Alexa, una gran pareja

Una nueva aventura de Amazón en forma de dispositivo surgió a finales del año pasado. Nos referimos a Amazon Echo. Definido como un dispositivo de comandos de voz que responde a preguntas y órdenes gracias a su conexión a interenet y concretamente al servicio Alexa de Amazon para proveer información, responder preguntas, reproducir música, leer las noticias, informar del tiempo y más cosas.

Uno de los aspectos relevantes de Amazon Echo es la capacidad de proveer los servicios que comentábamos antes mediante una biblioteca de voces naturales. Y esto es posible gracias a la tecnología que Amazon ha desarrollado para la unidad del habla instalada en su sistema de procesamiendo de lenguaje natural. Este hecho como ya vais viendo es muy relevante para lo que interesa en nuestro blog dedicado a los Audiolibros.

Además, visto el potencial, desde poco tiempo después de su lanzamiento Amazon liberaba el API (Application Programming Interface) para que desarrolladores independientes pudieran explotar el potencial del servicio. Y hasta tal punto se ve el éxito, que Amazon está trabajando en añadir un nuevo servicio público a su ya amplio catálogo de servicios "en la nube" (mira que me gusta poco la expresión en español) o servicios cloud (AWS) denominado inicialmente Alexa Voice Service (AVS).

Y si sumamos todo esto, especialmente el sistema de voz natural más el servicio accesible en la nube, no hay que correr mucho para imaginar posibles aplicaciones para los audiolibros.

Por supuesto unos de los primeros en pensarlo y hacerlo realidad ha sido el propio Amazon y su servicio de Audiolibros Audible, que como novedad reciente se ha incorporado a la lista de funciones integradas en Echo para reproducir los audiolibros de su cataĺogo. Es más, como en Echo también está disponible Whispersync for Voice, puedes combinar la lectura con la escucha continuando una donde dejas la otra desde los distintos dispositivos, Kindle, Audible para tu smartphone, Echo, etc.

Pero con la puesta en marcha del servicio AVS cualquier desarrollador podrá integrar sus aplicaciones para que Alexa pueda leer sus audiolibros, especialmente en dispositivos conectados, como ya se está viendo en el caso de Amazon Echo.

¿Se convertirá este modelo en un cambio diferencial para el mundo de los audiolibros?. Ya lo veremos, en cualquier caso creo que la aceptación sería gradual y no veríamos ese cambio radical en el modo de enfrentarse a la industria del audiolibro hasta que no fuera ya un hecho consumado. Como en varias ocasiones ya, Amazon toma la delantera en los Audiolibros basándose en servicios muy orientados al usuario, a hacerles la vida fácil, con grandes dosis de tecnología e innovación.

Por cierto, hasta donde he podido ver el Español no es aun uno de los idiomas posibles para usar en AVS.

El declive de los audiolibros físicos

Pese a la afirmación apabullante del título que he usado, no está tan claro que los audiolibros físicos estén en claro retroceso a día de hoy.

Veamos, por un lado existen unos datos (principalmente recopilados por Nielsen BookScan) que muestran a las claras ese declive. Del año 2013 al año 2014, pese a que las ventas de audiolibros crecieron enormemente (como ya hemos visto en distintas entradas en este blog), las ventas de audiolibros físicos descendieron en nada menos que un 7,7%.

Evolución porcentual de ventas de audiolibros desde 2013 a 2014 según formato físico o digital. Fuente de datos Nielsen BookScan. Grafico elaboración propia

Pero por otro lado, si se pregunta a las editoriales (al menos a ciertas editoriales, que trabajan los audiolibros físicos) el panorama que muestran es bastante distinto, encontrando desde las que muy al contrario están viendo crecer su negocio de audiolibros físicos hasta las que detectan un estancamiento de ese negocio, pero no un descenso alarmante.

¿En que se basa esta diferencia? Según las editoriales lo que pasa es que los datos de Nielsen están dejando de contar mucha producción, concretamente la producción de las editoriales "indies" y la de la tendencia cada vez mayor de la producción de ejemplares bajo demanda, que habitualmente ha sido externalizada de las editoriales. La razón de que no se esté contando con esa producción, curiosamente, es la de que estas habitualmente no cuentan con una numeración ISBN sólida, y si no hay ISBN no existes para las estadísticas.


Es posible que esto sea así, y que efectivamente aun los audiolibros físicos no estén en verdadero declive, pero ¿cuanto va a durar esa situación? La razón de mi pregunta es la siguiente ¿cuantos de vosotros tenéis aun un reproductor de CDs portátil? Yo ni recuerdo la última vez que vi uno, ya no digamos un reproductor adaptado a las funciones de un audiolibro. No es extraño suponer que haya aficionados a los audiolibros que conserven estos reproductores, pero la nueva generación creo que los miraría raro teniendo en la mano un smartphone en el que están acostumbrados no solo a seguir las redes sociales, también a ver vídeos escuchar música y audiolibros. Es más, teniendo en cuenta las funciones especialmente adaptadas a la escucha de audiolibros que puede tener una aplicación para smartphone, y que además estas aplicaciones son fácilmente actualizables con nuevas versiones que tengan más funciones ¿por qué alguien se iba a conformar con un reproductor físico de propósito general que es lo que te compraste y no tiene posibilidad de actualización?

En conclusión yo lo que veo es que aunque haya actualmente un debate más o menos interesado en cuanto al descenso o no del mercado de los audiolibros físicos, todo parece indicar que es una vía muerta para un futuro más cercano que lejano.

Como no creo que los responsables de las editoriales que defienden el crecimiento de los soportes físicos sean tontos, lo que intuyo es que hay un interés por mantener esos soportes vivos al menos durante el tiempo de reciclarse y por eso la reacción tan violenta de estas editoriales a este tipo de noticias.

Por cierto, seguro que habréis leído que el motor de búsquedas de Google va a dejar de indexar de forma prioritaria contenidos que no estén adaptados al móvil. Si todo apunta a que el móvil será la plataforma para todo ¿creéis que no lo va a ser para los audiolibros?

PS: Por supuesto no he visto ninguna cifra al respecto del mercado de audiolibros en español...

Otros reproductores de audiolibros para tu movil (android)

Estamos acostumbrados en el mundo de los audiolibros a reproducirlos haciendo uso de la misma aplicación que nos proporciona el servicio al que estamos suscritos (como Audible) o a la tienda donde solemos comprarlos (como Audioteka).

Por supuesto hay mucho que decir aquí. En algunos casos no es que se tenga otra posibilidad. Por ejemplo en el caso de Audible debido al uso que hacen del DRM, tienes que usar su aplicación si o si. Sin embargo cuando compras un contenido (audiolibro) normalmente tienes la posibilidad de descargartelo (típicamente en formato mp3) para poder reproducirlo donde quieras o con la aplicación que quieras. Este es el caso de Audioteka por ejemplo. En estos casos, te descargas los ficheros correspondientes al audiolibro y puedes disfrutarlo en cualquier reproductor que admita el formato de los ficheros.

Pero no es menos cierto que los reproductores de los formatos de audio que tenemos por ejemplo en nuestros smartphones (aparato perfecto para disfrutar de nuestros audiolibros para muchas ocasiones) no están especialmente pensados para reproducir audiolibros, sobre todo teniendo en cuenta las características distintivas que tiene un audiolibro respecto a otro tipo de audio, como puede ser la música. El hecho de poder reproducirlo a una velocidad superior a la normal, o ponerle marcapáginas u otras cosas que muchas veces queremos hacer, pero que nuestro reproductor de música no permite.

Como esta necesidad es básica, no es extraño que los propios distribuidores o tiendas de audiolibros nos ofrezcan un reproductor adaptado y con funciones especiales para este tipo de contenidos. De nuevo este es el caso de Audioteka, cuyo reproductor no solo hace estas funciones, además permite poder comprar desde la misma tienda, buscar en el catálogo, etc. De hecho el reproductor está integrado en la app de Audioteka lo que facilita mucho las cosas, la compra, la reproducción, el mantenimiento de tu biblioteca de audiolibros, etc. En definitiva es una gran idea.

La parte "mala" es que no puedes gestionar con esta aplicación/reproductor otros audiolibros que tuvieras descargados en tu dispositivo que hubieras adquirido en otro lado.

Pero he aquí que tenemos distintos reproductores de audiolibros que podemos descargar gratuitamente de los distintos stores, especialmente del de android ya que como sabeis Apple cobra a los desarrolladores ya no solo por poder poner sus productos en su tienda, si no por desarrollar las aplicaciones y claro, eso es poco atractivo así de primeras.

De los más atractivos, por las funciones que ofrecen y por su cuidado interfaz son Material Audiobook Player y Smart Audioook Player. Con ellos podemos guardar en su biblioteca cualquier audiolibro que tengamos descargado, ordenarlos, reproducirlos con las funciones propias de los reproductores de audiolibros como cambiar la velocidad de reproducción, poner marcadores, configurar el temporizador de sueño, etc.

Material Audiobook Player

Smart Audiobook Player

Lo que me ha llamado la atención de Material Audiobook concretamente es que es un proyecto de codigo abierto, no es solo que sea gratuito el descargarlo y usarlo, tambien puedes mejorarlo, aportar ideas, ayudar a la depuración de errores o colaborar en el desarrollo de nuevas funciones. Si alguna vez has echado en falta alguna función en tu reproductor de audiolibros, ahora tienes la oportunidad de poder tenerla pidiendola o haciendola tu mismo/a (parece que está hecho en Java). Una gran idea traida del mundo del Open Source para el mundo de los audiolibros.